Wenn wir heute über das Erben und Vererben sprechen, denken die meisten Menschen sofort an materielle Dinge: das Haus, das Sparguthaben, Schmuck oder persönliche Erinnerungsstücke in Fotoalben. Doch in einer zunehmend digitalisierten Welt hinterlässt fast jeder Mensch nach seinem Tod eine zweite, oft unsichtbare Existenz – den digitalen Nachlass. Dieser umfasst im Grunde die Gesamtheit aller Daten, Verträge, Konten und Vermögenswerte, die eine Person zu Lebzeiten im Internet oder auf elektronischen Geräten hinterlassen hat. Rechtlich gesehen geht dieser digitale Nachlass mit dem Tod des Nutzers im Zuge der Gesamtrechtsnachfolge auf die gesetzlichen oder testamentarisch bestimmten Erben über. Was im analogen Leben seit Jahrhunderten klar geregelt ist, stellt im digitalen Raum jedoch oft eine immense Herausforderung für die Hinterbliebenen dar.

Um die Tragweite des digitalen Erbes zu verstehen, muss man sich die Vielfalt der Daten vor Augen führen, die wir täglich ansammeln. Das Fundament bilden zunächst die physischen Geräte und die darauf lokal gesicherten Daten. Dazu zählen nicht nur Smartphones, Laptops und Desktop-Computer, sondern auch Smartwatches, externe Festplatten oder USB-Sticks. Auf diesen Geräten befinden sich oft die emotional wertvollsten Besitztümer: private Urlaubsfotos, Videos der Familie, persönliche Briefe, Tagebucheinträge oder auch selbst komponierte Musik und e-Books. Ohne die passenden Passwörter oder PIN-Codes bleibt dieser Teil des Nachlasses für die Familie oft dauerhaft gesperrt.

Ein weitaus unübersichtlicherer Teil des digitalen Nachlasses befindet sich jedoch nicht auf den Geräten zu Hause, sondern auf den Servern weltweit agierender Unternehmen. Hierzu gehören in erster Linie die Kommunikationskanäle. E-Mail-Konten bei Anbietern wie Gmail, Outlook oder Web.de sind in der heutigen Zeit das zentrale Tor zur digitalen Identität, da über sie fast alle Registrierungen und Passwort-Zurücksetzungen laufen. Ebenso fallen Messenger-Dienste wie WhatsApp, Signal oder Telegram mit all ihren Chatverläufen und Medien in diesen Bereich. Hinzu kommen die Profile in sozialen Netzwerken wie Instagram, Facebook, LinkedIn oder TikTok. Diese Accounts existieren nach dem Tod einfach weiter und können für Angehörige zu einer emotionalen Belastung werden, wenn sie weiterhin Geburtstagserinnerungen verschicken oder von Fremden kommentiert werden.

Neben den rein kommunikativen Aspekten hat der digitale Nachlass mittlerweile eine erhebliche finanzielle Relevanz. Unter das digitale Eigentum fallen sämtliche Online-Banking-Zugänge, Konten bei Bezahldiensten wie PayPal sowie digitale Wertpapierdepots. Eine besondere Herausforderung stellen Krypto-Wallets dar, auf denen Bitcoins oder andere digitale Währungen gelagert werden. Geht der private Schlüssel (die sogenannte Seed-Phrase) verloren, ist das dort liegende Vermögen für immer unwiderruflich verloren. Doch auch abseits des klassischen Vermögens lauern finanzielle Verpflichtungen. Kostenpflichtige Abonnements für Streaming-Dienste wie Netflix und Spotify, Mitgliedschaften in Gaming-Netzwerken, Cloud-Speicher wie iCloud oder Dropbox sowie Verträge mit Mobilfunkanbietern und Online-Händlern laufen nach dem Tod einfach weiter und verursachen kontinuierlich Kosten, solange sie nicht von den Erben gekündigt werden. Selbst vermeintlich unbedeutende Werte wie Payback-Punkte, Vielfliegermeilen oder Guthaben auf Shopping-Konten gehören rechtlich zum Erbe.

Schließlich hinterlassen viele Menschen auch beruflich oder hobbymäßig eigene Spuren im Netz. Dazu gehören selbst betriebene Webseiten, Blogs, registrierte Domains oder Profile auf Plattformen für Creator. Hinter diesen Projekten stehen oft Hosting-Verträge, die weiterbezahlt werden müssen, aber auch Urheberrechte an Texten, Bildern oder Designs, die auf die Erben übergehen.

Das größte Problem beim digitalen Nachlass ist die mangelnde Transparenz. Während der Staat oder Banken beim klassischen Erbe durch Urkunden und Auszüge informiert werden können, erfahren Internetkonzerne in der Regel nichts vom Ableben eines Nutzers. Die Erben wissen oft nicht einmal, bei welchen Plattformen der Verstorbene überhaupt registriert war. Ohne eine rechtzeitige Vorsorge – beispielsweise durch eine strukturierte Übersicht der Accounts, die Hinterlegung von Zugangsdaten an einem sicheren Ort oder eine explizite digitale Nachlassvollmacht – beginnt für die Hinterbliebenen im Trauerfall eine langwierige und nervenaufreibende Spurensuche. Sie müssen sich mit ausländischen Konzernen auseinandersetzen, Erbscheine übersetzen lassen und Verträge mühsam einzeln kündigen, um das digitale Erbe ordnungsgemäß abzuwickeln.